Одной из самых загадочных фигур в истории Древней Руси по праву считается князь Владимир, прозванный в народных летописях Святым. О его жизни мало, что известно; неизвестно даже когда он родился. Но у специалистов не вызывают сомнения факты:  дата начало его правления (980 г.), дата смерти (1015 г.) а также связанное с именем Владимира начало христианизации Руси (988 г.). Вся другая история, по словам известного русского историка XIXвека Н.И. Костомарова: «… темна и наполнена сказаниями, за которыми нельзя признать несомненной достоверности». Но, не смотря на это, опираясь на всевозможные летописные источники, можно составить более или менее достоверную картину жизни и деятельности князя Владимира.

Будущий князь, которому предстояло войти в истории под прозвищем «Святой» родился, если судить по летописным сводам, где-то в 60-х годах Xвека. Его отцом был киевский князь Святослав, а мать – рабыня, ключница княгини Ольги, которую звали Маклушей или Малуши (Н.И. Костомаров «Русская история в жизнеописаниях ее главнейших деятелей в 3 т.; т.1 стр.15). Судя по летописям, Владимир не любил своего младшего сына, поэтому его воспитанием занимался дядя – воевода Добрыня, которого зачастую ассоциируют с героем былин Добрыней Никитичем. Под присмотром Добрыни Владимир вырос крепким, закаленным, мужественным и решительным человеком, чем разительно отличался от своих братьев. Еще в детском возрасте, Владимир был приглашен на княжение новгородцами, и уехал в Новгород вместе с Добрыней. По смерти Святослава началась междоусобная война между его сыновьями. Киевский князь Ярополк убил своего брата – древлянского князя Олега. Владимир же был вынужден вместе с Добрыней бежать из Новгорода. Они нашли приют у варягов. Летописи передают, что причиной возникновения вражды между Ярополком и Владимиром стала женщина – дочь полоцкого князя Рогнеда (Рогнедь), которая отказалась выйти замуж за Владимира следующими словами: «Не хочу разуть (разуть жениха – свадебный обряд; разуть вместе – выйти замуж) сына рабы», попрекнув его низостью происхождения по матери. Рогнеда собиралась выйти замуж за Ярополка. Но Владимир, развязав войну, завоевал Полоцк, убил князя Рогволода и насильно женился на Рогнеди. Затем, Владимир овладел и Киевом, убив и Ярополка.

Таким образом, летописные своды рисуют нам образ Владимира далеким от идеала. Он был жестоким, кровожадным и женолюбивым – все в духе язычества. Однако, с образом князя, который предстает перед нами со станиц летописей, не согласны многие русские историки. Так, например, Н.И. Костомаров писал, что летописец намеренно наложил на Владимира-язычника как можно более черных красок, чтобы ярче указать на чудотворное действие благодати крещения, представив того же князя в самом светлом виде после принятия христианства.

 Необходимо сказать, что период правления Владимира стало временем, когда Древнерусское государство не только расширилось территориально, но и приобрело политическую устойчивость. Владимир стал правителем огромной территории с землями Новгорода, Белозерска, Ростова, Смоленска, Полоцка, Волыни, Галича.

Что, касается крещения Руси, то та картина, которую рисуют нам былины и летописи, далека от реальности. Согласно легенде, которую летописец Нестор приводит в «Повести временных лет», в год 6494 от сотворения мира (986 г. от р.х.) к Владимиру из разных мест: Волжской Булагии, Хазарии, Рима пришли толкователи исламской, иудейской, католической верований, чтобы склонить князя, а вместе с ним и Русь к своей вере. Однако, князь оставался непреклонен, пока к нему не явился некий философ из земель греческих (Византии), который поведал ему о сотворении мира, о сошедшем на Землю Боге, и многом другом, о чем повествует Библия. Так красочно говорил философ, что вызвал неподдельный интерес Владимира к вере греческой. Но, Владимир колебался и наследующий год (987 от р.х.) по совету бояр направил в разные места послов, чтобы они узнали, кто и как хвалит своего бога. Добрались послы и до Византии, где им была оказаны особые почести. «И  пошел  с  русскими, — пишет Нестор, — в  церковь,  и  поставили  их  на  лучшем  месте,  показав  им  церковную  красоту,  пение  и  службу архиерейскую,  предстояние  дьяконов  и  рассказав  им  о  служении  Богу  своему.  Они  же  были  в восхищении,  дивились  и  хвалили  их  службу.  И  призвали  их  цари  Василий  и  Константин,  и сказали  им:   «Идите  в  землю  вашу»,  и  отпустили  их  с  дарами  великими  и  с  честью...». И вновь, послы предстали перед князем, и начали толковать о том, что видели в Булгарии, Хазарии, у немцев и у греков. Поведали они Владимиру о красоте восхваления бога по греческому обряду следующими словами: «… пришли мы в Греческую землю, и ввели нас туда,  де служат они Богу своему, и не знали на небе илина  земле  мы:   ибо  нет  на  земле  такого  зрелища  и  красоты  такой,  и  не  знаем,  как  и  рассказать  об этом, знаем  мы  только,  что  пребывает  там  Бог  с  людьми,  и  служба  их  лучше,  чем  во  всех других  странах.  Не  можем  мы  забыть  красоты  той,  ибо  каждый  человек,  если  вкусит  сладкого, не  возьмет  потом  горького;   так  и  мы  не  можем  уже  здесь  пребывать».  Сказали  же  бояре:   «Если бы  плох  был  закон  греческий,  то  не  приняла  бы  его  бабка  твоя  Ольга,  а  была  она  мудрейшей  из всех людей». И спросил Владимир:  «Где примем крещение?». Они же сказали:  «Где тебе любо». И вот в 988 году отправился Владимир с дружиной в греческий город Корсунь (Херсонес), который и взял он после долгой осады, и был там же крещен.

Так повествует легенда о крещении князя Владимира. Красочно, но вряд ли эту легенду можно считать правдоподобной, ибо православие на Русь проникла задолго до Владимира. Сама княгиня Ольга была православной веры, да и связи Руси с Византией имели далекие исторические корни. В этом плане стоит вспомнить первых легендарных киевских князей Аскольда и Дира, совершивших походы на Византию в 860 году, походы Олега на Царьград в 911 и 944 годах и подписанные им с императором договора. А, что уж говорить о знаменитом щите Олега, который он прибыл к цареградским воротам. Так, что крещение Владимира было лишь продолжением политики сближения Руси с Византии. Под этим же углом стоит рассматривать и женитьбу Владимира на цареградской царевне Анне.

Но в отличие от своих предшественников, Владимир не только сам принял христианскую веру по греческому образцу, но и крестил Русь, при этом поступая не всегда по-христиански. Тех, кто хотел остаться в старой (языческой) вере, он нещадно подвергал различным казням, жестоко преследовал языческих адептов, разрушал молельни и сносил идолов – все в духе своего времени. Правда, в летописях мы этого не найдем. Наоборот, летописи повествуют нам о кротком характере Владимира, который больше всего любил пиры, причем пировал не один, а делился своими утехами со всем народом. Он созывал людей отовсюду – и стар, и млад, кормил и поил всех, раздавал имущество бедным, заботился о тех, кто сам был не в состоянии явиться на княжеский двор, приказывая разводить по городу пищу и питье. Но, такое веселое время провождение если и имело быть место, то не это определяло характер князя. Владимир был князем воинственным, да и не мудрено. Ведь рубежи тогдашней Руси были почти не защищены, особенно со степной стороны, с которой вырывались кочевые племена, прежде всего, печенеги. В течение без малого столетия протекала борьба русского государства с печенегами, а при отце Владимира они чуть было не захватили Киев. Владимир с успехом отразил их набеги. Стремясь умножить воинскую рать и в тоже время увеличить населения в приграничном крае, по приказу Владимира по берегам рек Сулы, Стругны, Трубежа, Десны возводились города или укрепленные места с переселенцами из разных земель, и не только русско-славянских, но и чудских. 992 году Владимир присоединил к Руси Галицию, отобрав ее у польского короля. 

В конце жизни, Владимир собирался пойти с войском даже против своего сына Ярослава, высказавшего ему неповиновение. Однако смерть настигла его при подготовке к походу.

В народном устном творчестве, Владимир вошел под именем Святого. И, даже сегодня, спустя более тысячелетие, верующие уверены в чудодейственной силе иконы с его изображением.